El mes pasado arrancó oficialmente el Human Brain Project (HBP), un megaproyecto financiado por la Comisión Europea con 1.200 millones de euros y en el que participarán durante diez años más de 130 instituciones de investigación en el mundo, para nada más y nada menos que construir un modelo virtual del cerebro.
La finalidad del proyecto es tratar de desvelar qué hace que el cerebro humano sea único, los mecanismos básicos que hay detrás del conocimiento y el comportamiento, y también qué pasa cuando falla.
Según el neurocientífico Henry Markram, coordinador del proyecto, el desarrollo del HBP traerá no solo un conocimiento más profundo del cerebro y de cómo tratar mejor las enfermedades cerebrales, sino que también servirá como un acelerador tecnológico para mejorar los superordenadores y desarrollar sistemas totalmente nuevos inspirados en el funcionamiento y las capacidades del cerebro.
Brain Initiative, el proyecto hermano
El Human Brain Project va a convivir con otro gran proyecto del estudio del cerebro llamado Brain Initiative, impulsado por Estados Unidos y liderado por el científico español Rafael Yuste, que pretende mapear todas y cada una de las neuronas.
El presidente Obama está intentado persuadir al Congreso estadounidense para que otorgue a esta iniciativa una partida presupuestaria de US$3.000 millones. Hasta ahora se han asignado 100 millones de dólares (unos 75 millones de euros).
La coincidencia en el tiempo de ambos proyectos ha hecho que se hable de la «carrera del cerebro» y que se haya comparado a estas propuestas con el lanzamiento del Proyecto Genoma, a comienzos de los noventa del siglo pasado.
Sin embargo, el Human Brain Project y la Brain Initiative tienen aproximaciones muy diferentes.
“Nosotros vamos a ser muy pragmáticos en el HBP. Sabemos que es imposible mapear experimentalmente el cerebro. Algunos científicos están diciendo que se puede hacer como con el genoma humano, pero no es más que una ilusión”, subraya Markram.
El neurocientífico dice que, con métodos convencionales, se necesitarían unos 20.000 experimentos para mapear un solo circuito neuronal y en el cerebro hay unos 90.000 millones de neuronas.
Además, para comprender plenamente el funcionamiento de todas las sinapsis y de cómo interactúan con las neuronas en otras partes del neocórtex, tendrían que rastrear 100 billones de conexiones, algo experimentalmente imposible.
Llevaría siglos hacerlo con la tecnología actual e incluso con futuros desarrollos.
«Si no podemos hacer un mapa experimental del cerebro, haremos un modelo predictivo. Vamos a predecir su biología, el número de neuronas, el tipo de neuronas, las conexiones, dónde están localizadas las proteínas… Tenemos que desarrollar una ciencia completamente nueva que se llamará neurociencia predictiva”, asegura Markram.
